工作研究是指运用系统分析的方法把工作中不合理、不经济和混乱的因素排除掉，寻求更好、更经济和更容易的工作方法，以提高系统的生产率。其基本目标是避免浪费，包括时间、人力、物料和资金等多种形式的浪费。

提高生产率或效率的途径有多种，例如通过购买先进设备、提高劳动强度来实现。工作研究则遵循以内涵方式提高效率的原则，在既定的工作条件下，不依靠增加投资和增加员工劳动强度，只通过重新组合生产要素、优化作业过程、改进操作方法和整顿现场秩序等方法，消除各种浪费，节约时间和资源，从而提高产出效率、增加效益和提高生产率。同时，由于作业规范化，工作标准化，还可使产品质量稳定和提高，人员士气上升。因此，工作研究是企业提高生产率与经济效益的一个有效方法。

从某种意义上来说，人类在发展过程中一直都在自觉或不自觉地进行工作研究，并对工作研究的更高级形式即工具的改进和发明以及工作过程管理进行研究，因而人类的生产能力和生产率不断提高。另一方面，每一个人在其一生中也都在尽力从各方面进行工作研究，例如怎样更快、更好地割草，怎样更有效地学习等。

工作研究所包括的方法技术主要有两大类：方法研究与时间研究。方法研究主要是通过对现行工作方法的过程和动作进行分析，从中发现不合理的动作或过程并加以改善。时间研究的主要内容是进行工作测定和设定工作标准。工作研究中的方法研究和时间研究是相互关联的，方法研究是时间研究的基础、制定工作标准的前提，而工作测定结果又是选择和比较工作方法的依据。