采购是一种常见的活动，从日常生活到企业运作，人们都离不开它。一般认为采购是采购人员或是采购单位基于各种目的和要求购买商品或提供劳务的一种行为，它具有明显的商务性。事实上，无论是个人或是企业，生活或是生产中所需要的各种物资，已经不能“自给自足”，必须依靠采购来获得满足，采购变成一项不可或缺的经济活动。

在现代生活中，采购是一个非常普遍的概念，大到政府采购，小到个人购买一种商品或服务，因此可以将采购划分为广义概念与狭义概念。广义采购，是指社会采购，它是站在国民经济和社会经济活动的角度，各类社会主体为了日常消费或其他目的购买各种商品的活动，其中包括政府采购、教育采购、军事采购、医疗采购、消费采购等。狭义采购，专指企业采购，是指工商企业以营利为目的，为提供社会的最终产品或业务使用而购买生产资料的活动。

企业采购与社会采购具有不同的特点：首先，企业采购是以营利为目的的，它以采购为代价，目标是通过生产经营活动使采购的物料增值。从而获得经济效益。相反，社会采购往往是以消费为目的的。其次，企业采购服务于生产经营的需要，具有较强的计划性、针对性，它面对较大的采购风险，采购决策比较慎重。相反，社会采购具有一定的随机性、不稳定性，通常不太考虑采购风险。最后，企业采购通常由企业的采购部门承担，无论是集中采购、还是分散采购，任何企业的采购职能都由明确的机构和人员负责。相反，一部分社会采购的采购职能是不独立的。
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从原始意义上讲，无论是生活还是生产，采购都是获取资源的过程，是对社会资源进行分配和再分配的渠道之一。这些资源既包括生产资料又包括生活资料；既包括有形资源（机器、厂房、生产资料等），也包括无形资源（信息、服务等）。从这个角度讲，采购的功能就是帮助人们从资源市场获取他们所需要的各种资源。

从流通过程讲，采购是商流、物流、信息流相结合的过程。采购通过商品交易、等价交换将可用的资源从供应者的手中转移到使用者手中，实现商品的使用权和所有权的转移，它实现了商品的使用价值和价值，这是一个商流过程。同时，采购又是一个物流过程，通过包装、运输、装卸、配送等手段来实现商品的时间和空间上的转移。

从经济效益的角度来讲，采购也是一个经济活动，要讲求经济效益。企业进行采购活动，在整个过程中就会有各种各样的费用发生，这就是采购的成本。从经济的角度讲，任何一个经济行为都要遵循经济规律，讲求整个经济行为的效益最大化，以最小的成本获取最大的经济效益。因此，降低采购成本也是整个采购活动的关键因素。

采购的过程也是一个信息交换的过程。其他有关部门将相关信息反馈给采购部门，采购部门进行相应的处理，从而制定相应的决策和提出相关的建议。没有这些信息，采购无法实现其功能，进而企业生产也会受到影响，同时采购部门在使用、处理这些信息之后，又将相应的新的信息反馈给其他部门，以便于其他部门内部、以及与采购部门之间进行业务方面的协调。